Gli ottoni sono leghe rame-zinco. Innanzitutto bisogna distinguere tra ottoni binari, costituiti solo da rame e zinco, e ternari, in cui è presente un terzo elemento caratterizzante la lega. Considerando gli ottoni binari, si parla di fase ? quando il contenuto di Zn è inferiore al 36% circa; la struttura cristallina della lega ricalca quella del rame, cioè cubica a facce centrate. Questi ottoni hanno eccellente lavorabilità a freddo (imbutitura e stampaggio) e buona a caldo. Gli ottoni ?-? (dove la fase ? è cubica a corpo centrato) hanno un titolo di zinco oscillante tra il 36 e il 45%; sono facilmente lavorabili a caldo. Le leghe con percentuali di Zn superiori al 45% non hanno interesse pratico
Gli ottoni hanno un campo di applicazioni talmente vasto che se ne può fare solo un elenco di massima. I principali campi di utilizzo sono: elettricità (apparecchiature elettriche, interruttori, contatti, portalampada) autotrasporti (radiatori, impianti elettrici) settore marino (scambiatori, piastre) munizionamento (bossoli) idrosanitaria (rubinetti, valvole, radiatori, tubazioni) industria chimica (scambiatori) industria meccanica (bulloni, viti, ingranaggi, minuterie metalliche) edilizia e arredamento (cerniere, serramenti, elementi di mobili, maniglie) monetazione e simili (monete, targhe, medaglie, decorazioni) strumenti musicali (gli ottoni)
Colore: Giallo-oro
Peso specifico: 8,4-8,7 g/cm3
Temperatura di fusione: 900°C
Resistenza alla corrosione: Buona
Durezza e resistenza: Superiore al rame
Fusibilità: Superiore al rame
Duttile: Sì
Malleabile: Sì
La lavorabilità alle macchine utensili delle leghe binarie rame-zinco è buona, ma la tenacità provoca la formazione di trucioli molto lunghi; allora si aggiunge del piombo che, insolubile ed estraneo alla struttura cristallina, si disperde ai bordi dei grani: così i trucioli diventano molto corti o addirittura polverosi e gli utensili subiscono un usura e un riscaldamento minori, con conseguente miglioramento della qualità e della velocità della lavorazione. Gli ottoni al piombo sono denominati anche ottoni secchi. Alla lega possono essere aggiunti altri elementi per ottenere determinate proprietà.
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